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故事发生在春秋时代。那时，郑国和息国睦邻相处。一年，息国为了一件小事，和郑国闹翻。息国国王要讨伐郑国，就召集大臣来商议。有的说：“陛下和郑国国王同姓，不要轻易动武。”有的说：“我们的威望是不是比郑国高？”还有的说：“我们的力量是不是比郑国强？”息国国王对这些劝说一点也听不进。他下令要全体兵向郑国发起袭击。郑国立刻出兵迎战。最后，息国兵被打得丢盔弃甲，狼狈不堪。

“不自量力”就是不衡量自己的实力而轻举妄动。息国正是犯了这个错误而遭失败。