从前有一个俄罗斯皇帝，这个皇帝有一个儿子，俄文名字叫伊凡；法文叫让王子。
在让王子小时候，他的奶妈在哄他睡觉时，总是唱这样一首催眠曲：
睡吧，让王子！
到你二十岁的时候，
你将去寻找你的王后，
人间少有的美女！
睡吧，让王子！
到了他二十岁生日的那一天，让王子去见他的父王，对他说：
“父亲，我要离开你了，请祝福我吧。”
“你要到哪儿去？”
“我去找人间少有的美女。”
“你怎么会有这种想法的？”
“是我奶娘唱的歌告诉我的。”
“留下吧，我的孩子。你看到我已经老了。也许不久以后，帝国就需要你了！”
“不，我的父亲，我要走了。如果你祝福我，那就再好没有；如果你不祝福我，那就算了，可是我还是要走的！”
有什么办法呢？皇帝祝福了他的儿子，让王子便出门去碰运气了。他刚走出宫殿，就在街上遇到一个老妇人；老妇人问他：
“你到哪儿去，让王子？”
他一面走一面回答说：
“哎，老太婆，这关你什么事？”
可是他走了几步以后，又停住了，心里想道：
“为什么我这样粗暴地回答这位老太太？趁现在还来得及，我要去向她道歉。”
他回头追上了老太太，说：
“请原谅，老大娘，刚才我在想别的事情……你对我说什么啦？”
“我刚才问你到哪儿去。”
“我去寻找人同少有的美女。”
“你幸好回来告诉我，”老太太说，“否则，你是永远也找不到她的。”
“那么你知道她在哪里？”
“耐心一些，让王子！首先，你应该知道美女住得很远很远！因此你一定要有一匹马。不过你要注意，不是一匹普通的马，而是一匹千里马！”
“我到哪儿去找千里马啊？”
“听我说，”老妇人说，“你把你父亲的马统统赶到蓝色的大海边去饮水，那匹一直走到海水浸到脖子、饮水时不低下头去的马，就是真正的千里马！”
“谢谢，老大娘！我这就去！”
让王子按照老妇人说的去做了。他把他父亲所有的马集中起来，赶到蓝色的大海边上去饮水。那些马几乎全都站在海边，有几匹马的小腿伸进了海水里；只有一匹白马走得最远，海水浸到它的脖子，不用低头便饮到了海水。王子便把它牵来，备上鞍子，跳上马背，上路了。
他一直往前走去，走了很久很久；一天天过去了，一个个星期过去了( 讲话要比行动快得多) ，有一天他来到一个陌生的城市。他住进了客店，随后在城里街道上到处走，打听有没有人知道人间少有的美女在哪里。在穿过广场的时候，他听到有人在哀叫；他走过去一看，看见有一个光着脊梁的男子被绑在一根柱子上，有人在鞭打他。
“为什么要打这个人？”让王子问。
一个行人回答他说：
“因为他欠了三个铜子的债，还不出来。”
“只有三个铜子？难道没有人肯代他付吗？”
“没有人，”行人说，“因为谁替他付了钱，不死的科什将来要抢走他的未婚妻。”
“见鬼！”王子心里想，“我可不愿意别人抢走我的未婚妻！”
他还是走自己的路，继续在城里到处打听；可是没有人知道人间少有的美女在哪里。四五个小时以后，天色已晚，他回旅店去了；再次经过广场时，他看到那个人还被绑在那儿，还在挨鞭子抽。
他不由得起了怜悯之心，站住了。
“活该，”他想，“我去为他付钱吧。无论如何，我现在还没有未婚妻：不死的科什能抢走我什么呢？”
他去找执法官，付了三个铜子以后便回旅店去了。可是他刚走到旅店门口，便听到有个人在他身后追来叫他：
“让王子！让王子！”
他回头一看，原来就是刚才被绑在广场上挨鞭子抽的那个人。
“太感谢你啦，让王子！不过幸好你救了我，否则你永远也找不到人间少有的美女！现在，我要留下伺候你；因为你一找到人间少有的美女，不死的科什便要来把她抢走！”
“随你的便，”王子说，“你就留在我身边吧。”
他们一起用晚餐，吃完以后，王子问他说：
“那么，你告诉我：谁是不死的科什？”
“他是一个年老的魔法师，他的年纪已经很老很老，而且心狠手辣，无恶不作。他不吃不喝，瘦得皮包骨头，可是却没法杀死他！”
“为什么呢? ”
“因为他的死神被囚禁起来了；他把他的死神藏在谁也找不到的地方。”
“我的确很需要你的帮助，”王子说，“你叫什么名字？”
“我叫忠实的仆人。”
第二天，让王子替忠实的仆人买了一匹灰色的马；他们继续一起赶路。
他们走啊，走啊，一个个星期过去了，一个个月过去了( 讲话要比行动快得多) ；有一天他们来到了一座高塔附近的原野上。塔顶上有一扇开着的窗子，人间少有的美女就住在这里面。
“快，生一堆大一些的篝火！”忠实的仆人说。
在王子生火的时候，忠实的仆人拿来一只鸡、一只鸭和一只鹅。他把它们全宰了，拔了毛，挖去了内脏，串在烤肉扦上。等鸡烤熟以后，他把它放在一只盘子里，随后托着盘子从高塔的墙上攀登上去，一直爬到开着的窗口，叫道；
“向你致敬，人间少有的美女；三个母亲的女儿，九个祖母的孙女！我的主人让王子，派我来向你致敬，并把这盘烤鸡奉献给你！”
人间少有的美女坐在房间里。她没有答话；可是忠实的仆人装作一个女人的声音代她回答说：
“谢谢你，忠实的仆人！进来，喝一小杯酒，向你的主人让王子致敬！”
随后他又恢复了自己的声音说：
“我一定代为转达！”
讲完以后，他又爬下塔去，拿起已经烤熟的鸭子，再次爬上塔来。进了窗口以后，他又再次自问自答：
“向你致敬，人间少有的美女；三个母亲的女儿，九个祖母的孙女！我的主人让王子，派我来向你致敬，并把这盘烤鸭奉献给你！
“谢谢你，忠实的仆人！进来，喝一小杯酒，向你的主人让王子致敬！
“我一定代为转达！”
讲完以后，他又爬下塔去，拿起已烤熟的鹅，再次爬上塔去；他一分钟也没有耽误，在塔楼的窗口说：
“向你致敬，人间少有的美女！我的主人让王子，派我来向你致敬，并把这盘烤鹅奉献给你！”
这一次，美女站起来了，并亲自回答说：
“谢谢你，忠实的仆人，进来，坐下，喝一小杯酒，并代我向你的主人让王子致敬！”
忠实的仆人爬进窗口，坐下，喝了一小杯酒，随后拦腰抱住人间少角的美女，肆无忌惮地把她像一袋面粉似的扛在肩上，飞快地爬下塔去。一到塔下面，他就把美女交给让王子说：
“这就是你的未婚妻。把她放在马背上，我们走吧！”
他们踏上了回去的路；他们走啊，走啊，一个个星期过去了，一个个月过去了( 讲话要比行动快得多) 。每天晚上他们休息的时候，忠实的仆人就整夜在篝火旁边守卫，为了防止不死的科什来抢走他主人的未婚妻。可是有一天晚上，他实在支持不住了，他对王子说：
“今天晚上你代我守夜吧；可是要当心，别睡着了！如果你觉得太困，就马上叫醒我，别犹豫！”
“你把我当成什么人了?”让王子说，“我可以像别人一样守夜！”
可是不幸得很！在天快要亮的时候，王子不由自主地睡着了。几个小时以后，他们两人醒来时，天已经完全亮了，美女不见了。
你们一定知道这个故事还没有讲完！如果你们想知道后来的事情，请看下一章。 |