他奔驰了整整一夜。当太阳升起时，比波王子和他的马已经精疲力竭，饥肠辘辘；他们来到了一个陌生的地方，比波身无分文，也没有任何可以求援的去处。他们笔直地往前走去，走进一片死气沉沉的景色之中，四周都是一些灰秃秃的岩石，这儿那儿长着一丛丛娇弱的灌木。
比波任凭小红马驮着他摇摇晃晃地往前走去，耳中听着小红马踩在坚硬的石头地上的马蹄声。他在思念他梦中看到的公主……公主究竟有没有？是不是有一天他会找到她？他迷迷糊糊地轻声咕噜着：
波比公主，
我但愿你是真的；
波比公主，
我将做你的丈夫。
这四句诗，他心平气和地随着马蹄的节奏，低声重复了一刻多钟。随后，他感到心情舒坦一些了，精神也好了一些。他抬起头来，看到离他 一百米远的路边有一幢孤零零的房子。他策马向那幢房子走去，房子的门上有一块深黄色的字牌，上面写着黑色的字：
迷童客店
“这就是我要找的！”比波想道。
他跳下马来。他的脚刚一落地，就看到有一个眼神忧郁的妇人出现在门口。
“你好，年轻人，你要什么? ”
“是这样的，太太：我饿了。”
“那就进来，坐下吃点东西！”
“不过，太太，我要预先告诉您：我没有钱！”
那女人平静地回答说：
“我知道。迷路的孩子总是没有钱的。进来，坐下吃东西吧！”
“可是我怎么付您钱呢？”
“你可以用故事来抵帐。我，我喜欢听故事。你有故事可以讲吗？”
“噢，故事是有的，太太！”
“那太好了，”女店主说，“进来，坐下等着；我来照料你的马，我就来。”
比波不再犹豫了，他走进客店。进门就是一间光线充足的、铺方砖的方形大厅，大厅尽头有一个酒吧，还有许许多多硬木小桌子。几乎每张桌子上都坐着一个不声不响、孤零零的顾客；每个顾客都弯着背，神情疲惫地看看面前插在硬木桌子上的一把又长又宽的割肉刀。
“你们好，先生们，女士们！”比波进门时说道。
可是没有人答理他。只有一个穿黑衣服的小伙子瞥了他一眼，那是短暂的、沮丧的一瞥，接着他又马上恢复了原来的注视着那把刀子的神态。
“他们在玩什么把戏啊？”比波想道，对这种欢迎他的方式感到很纳闷。
他找了一会儿，找到一张空桌子，坐了下来。这张桌子和所有其他桌子一样，桌面上也插着一把刀── 一把刀柄上镶着铜钉的割肉用的大刀。比波好奇而不安地看了看这把刀。几分钟就这样在一片寂静中过去了。不时有一个顾客长叹一声。
女店主终于进来了，她问比波：
“你喜欢蔬菜牛肉浓汤吗？”
“噢，喜欢的，太太。”比波回答说。
“好，请再等一会儿。”
五分钟以后，女店主首先端来一碗汤和一些烤面包，随后是一盆撒上粗盐的白切肉和两三根醋渍小黄瓜，旁边还配有一些美味的蔬菜：胡萝卜、芜菁、韭葱、芹菜和土豆。最后，她又拿来了一块白色的干酪和一只多汁的梨子。这些菜肴，加上白面包，还有一小瓶当地产的葡萄酒，全给比波吃下去了，这种葡萄酒是黄色的，酒精度数不高，但是有很好闻的葡萄汁的味道。比波吃完以后，女店主问他：
“怎么样，味道好吗？”
“喔，好的，太太。”
“你吃饱了吗？”
“喔，是的，太太。”
“你不饿了吗？”
“喔，不饿了，太太。”
“那么，好吧，现在请付帐吧：讲一个故事给我听听。”
“不要别的了吗？”比波问。
女店主神色严肃地回答他说：
“不要别的了，可是你要当心！你的故事一定要是非常美丽的，而且要是我第一次听到的。如果这个故事我曾经听到过，或者不好听，那就得再讲一个；而且你最多只能讲三个！三个故事讲完以后，如果还达不到我的要求，你就要和这儿其他的顾客一样，留在这儿！”
“和其他的顾客一样！”比波困惑地说。
比波一面说一面又看看那些顾客。可是这些顾客还是一动也不动，甚至连头也不回一回，只是同声长叹了一下。比波回转身子问女店主：
“他们为什么不走呢？”
“走，你倒是自己试试看！”她说。
比波试了试──可是毫无用处! 他再也站不起来了；他像是被粘在他的椅子上了。
“我这究竟是怎么了？”他问。
女店主带着沉思和忧郁的神情摇摇头。
“是这把刀。”她说。
“是这把刀不让我站起来的吗？”
“是的。”
“如果我把刀拔出来呢？”
“你倒是试试看！”
比波抓住刀柄，用力一拔──可是毫无用处！他想摇动它，先是向左向右，随后再往后往前，想把插在木头里的刀尖拔出来，他甚至向旁边用力，想把刀尖折断……但他不得不放弃了这种打算。
这时候女店主拿过一把椅子，坐在比波的对面，双手托着头，臂肘撑在桌子上，眼睛盯着他，亲切地对他说：
“现在你讲吧，我听着。”
比波沉思片刻，稍许想了想；他想起了他的王后母亲从前讲给他听过的一个古老的俄罗斯童话。
“一个俄罗斯童话，”他想，“这是不大听得到的。这个女人大概是不知道的。”
于是他开始讲“忧愁”的故事。 |